E’ ormai noto come l’aspetto tensivo-emotivo giochi un ruolo importante nell’insorgenza e nella perpetrazione dei sintomi della sindrome del colon irritabile (IBS). D’altronde, tratto gastroenterico e cervello sono anatomicamente collegati da quello che viene chiamato “asse intestino-cervello”, il cui componente principale è rappresentato dal nervo vago. L’asse intestino-cervello è un asse morfo-funzionale lungo il quale si stabilisce una comunicazione bidirezionale tra intestino (più precisamente il sistema nervoso enterico) ed il cervello (più precisamente il sistema nervoso centrale). Questa comunicazione bidirezionale fa sì che l’uno influenzi l’altro e viceversa.
Alla luce di tutto ciò, è facile comprendere come la terapia psicologica e le tecniche di rilassamento (vedi per esempio la meditazione), possano avere un effetto benefico sulla riduzione e, addirittura, risoluzione dei sintomi dell’IBS.
Nell’ambito della psicoterapia, l’ipnositerapia si è dimostrata piuttosto efficace nel migliorare i sintomi dei pazienti affetti da IBS, tanto che uno studio ha rivelato come i suoi effetti siano paragonabili a quelli di un dieta low FODMAP (1). La percentuale di successo del trattamento dipende ovviamente dalla suscettibilità ipnotica del paziente, che varia da persona a persona anche in base all’età. Durante una sessione di ipnositerapia vengono utilizzate suggestioni volte al controllo e alla normalizzazione della funzione del tratto gastro-intestinale e vengono inoltre utilizzate metafore con lo scopo di indurre un miglioramento nella sintomatologia lamentata dal paziente. Un esempio di metafora utilizzata è quella per la quale viene richiesto al paziente di immaginare di ingoiare una medicina che è nota per avere un effetto benefico sulle funzioni gastro-intestinali. Il paziente deve dunque immaginare come la medicina estrinsechi il suo effetto protettivo e curativo sul suo intestino.
Il meccanismo d’azione preciso attraverso il quale l’ipnositerapia agisce non è tutt’oggi chiaro, ma ci sono studi che dimostrano come questo approccio possa avere influenze su motilità intestinale (2), ipersensibilità viscerale (3-7), sistema immunitario (8-10) e processamento delle informazioni al livello centrale (11-13).
Un’altra terapia psicologica utilizzata per il trattamento dell’IBS è la terapia cognitivo-comportamentale (CBT). Durante una seduta di CBT, al paziente con IBS vengono forniti gli strumenti per:
– riconoscere la risposta allo stress e la sua relazione con le problematiche gastroenterologiche;
– acquisire conoscenza circa le risposte cognitive e comportamentali ai sintomi dell’IBS e/o alla paura dei sintomi;
– modificare le suddette risposte per ridurre l’ansia correlata all’IBS e la reattività fisica allo stress (14).
La CBT estrinseca il suo effetto benefico grazie al fatto di rendere i pazienti in grado di gestire l’ansia psicologica che porterebbe altrimenti and un peggioramento dei sintomi intestinali.
L’efficacia della CBT nel trattamento dell’IBS è stata dimostrata da diversi trial clinici randomizzati controllati (15-32). Il range di successo varia dal 25% al 80% e studi clinici che hanno misurato gli effetti a lungo temine hanno dimostrato come l‘ efficacia venga mantenuta.
Per quanto concerne le tecniche di rilassamento volte alla gestione dello stress, la più studiata ed utilizzata è sicuramente quella basata sulla respirazione profonda, sia essa diaframmatica o addominale (33, 34). Altre tecniche di rilassamento che si sono dimostrate utili nel trattamento dei sintomi dell’IBS sono:
– rilassamento muscolare progressivo: al paziente viene richiesto di contrarre e rilassare alternatamente i muscoli delle gambe, addome, torace, braccia, volto in uno schema sequenziale mantenendo gli occhi chiusi;
– meditazione consapevole: insegna a gestire la propria concentrazione mentale e a focalizzarla, in maniera non giudicante, sulle sensazioni del corpo, piuttosto che sulla respirazione o sui pensieri che attraversano la mente in quel particolare momento;
– biofeedback: tecnica che conferisce al paziente la capacità di riconoscere i segnali del suo corpo e di controllare volontariamente, mediante opportune strategie, i livelli di attivazione del sistema nervoso simpatico e parasimpatico, così da riportare alla normalità il loro funzionamento con conseguente riduzione dei sintomi dell’IBS.
Riferimenti
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